Большая часть теплового (инфракрасного) излучения, которое приходит из космоса задерживается в нижних слоях атмосферы, по этой причине разработчики обсерватории предложили установку 2,5-метрового инфракрасного телескопа на борт специально оборудованного лайнера, предназначенного для полетов в стратосфере.

На высоте от 11 до 13 тысяч метров возможно проводить наблюдения в диапазоне от 0,3 до 1600 микрон, что позволяет исследователям получать новые данные об образовании звездных систем и планет, обнаружить органические молекулы в межзвездном газе, регистрировать рост сверхмассивных черных дыр в нашей галактике. Все эти наблюдения хорошо проводить в инфракрасном диапазоне, откуда хорошо различимы темные астероиды и межзвездная пыль.

Первый полет обсерватория выполнила в 06,34 мск. с авиабазы ВВС в Пальмдейле (Калифорния). За десять часов полета ученые провели наблюдения в области активного звездообразования в туманности Ориона.

По словам Алоиза Химмеса, одного из управляющих проектом, первый "научный" полет обсерватории SOFIA показал отличные результаты.

Дальнейшие испытания будут проходить для тестирования аппаратуры наблюдения.