Военная авиация, по сути, началась с разведки. Первый человек, полетевший на самолете, осуществлял разведку. И сегодня модели самолетов первой Мировой войны большей частью представлены легкими бипланами типа «Фарман», «Вуазен», «Альбатрос», «Сопвич», которые использовались прежде всего для целей воздушной разведки.

Полеты на самолетах-разведчиках стали своего рода «тренировкой» для первых авиаторов. Французский лейтенант Фекан, англичанин Бертрам Диксон, итальянец Пиацца – почти в каждой европейской стране в начале XX века появился свой первый человек, полетевший на самолете с разведывательными целями.

Самолеты-разведчики также отлично зарекомендовали себя в локальных военных конфликтах накануне Первой мировой. И в итальяно-турецком конфликте 1911 г., и в первой Балканской войне1912—1913 гг. «разведчики» становятся немаловажным фактором победы.

С началом войны начинается и усовершенствование «разведчиков». Простое визуальное наблюдение всё чаще заменяется аэрофотосъемкой, самолеты не просто являются «глазами» сухопутных войск, они корректируют артиллерийский огонь и даже берут порой на себя функции бомбардировщиков. Новые модели самолетов Первой мировой тщательно отслеживаются военными, лицензии на производство наиболее успешных самолетов тотчас приобретаются странами-союзницами.

К окончанию войны в авиации практически завершается процесс родового разделения по типу ЛА. Исторически первым, ставшим основой для создания прочих, сегодня мы называем класс самолётов-разведчиков.